｢事業承継･引継ぎ｣ 事例紹介

呉服商だった初代店主が戦前、高知市中心街に開いた中央食料品店。初代店主の息子が2代目の近沢四三男（よおぞお）・代表取締役。妻の芳子さんと二人三脚で繁盛店に育て上げた。
芳子さんは、四三男さんと19歳で結婚。右も左も分からない中、初代の義父母から厳しい指導を受けて仕事を覚えるが、26歳の時に義父、41歳の時に義母を失う。忙しい子育ての一方で四三男さんと一緒に店を切り盛りする毎日が続いた。
芳子さんは「店はほぼ年中無休で休みは正月ぐらい。60年余り働き通しでしたが、なんとか体は持ちこたえてくれました」と振り返る。

ダイコンやナス、キュウリ、ハクサイ、シロウリなど新鮮な野菜の漬物が並ぶ店頭はいつもお客でにぎわった。おいしい漬物を買い求めるだけではなく、明るく朗らかな芳子さんとの会話を楽しむ常連客が多かった。
そんな元気で人気者の芳子さんも55歳からはペースメーカーを装着した。毎日付き合う商売道具の漬物石は約20キロ。「まだまだ続けられる」という自信の一方で、四三男さんともども仕事に必要な体力の低下が気になり始めた。
体力への懸念から廃業も選択肢の一つになりつつあった2020年春、新型コロナウイルス感染症が猛威を振るう。
コロナウイルスの影響で居酒屋など飲食店との取引は縮小。想定外のコロナ禍に直撃され、近沢夫妻は20年夏、廃業を決意する。

後継者は意外なところから見つかる。高知市中心街で創業100年余りの「宇田味噌製造所」を営む4代目の宇田卓生さんだ。宇田さんは、義父から「同じ発酵食品のよしみで、一度中央食料品店を訪ねたら」と勧められた。義父はゴルフ仲間のセンター関係者から公開されている廃業の話を聞いていた。
宇田さんは「同じ発酵業だから引き継げる道具があるかもしれない」ぐらいの「軽い気持ち」で訪ねたが、近沢夫妻は、店を継ぐ「救世主」として宇田さんを迎える。
宇田さんは、近沢夫妻の期待の大きさを肌で感じた。「夫妻から漬物作りの面白さ、楽しさを教えていただいた。漬物作りを愛し、誇りにしているお二人の素晴らしい人生がすんなり心に入ってきた」
味噌以外の発酵食品にも元々関心を持っていたが、ゼロからの「白紙のスタート」にはためらいもあった。
しかし、今回は漬物石や漬物たるなどの用具はもちろん、近沢さん夫妻の大切な技術を受け継いでのスタートとなった。
日ごろから「地域の発酵文化を守り発展させ、後世に伝えていくこと」を願っている宇田さんの結論は早かった。年を越すことなく20年11月に事業を承継した。「新たな成長のステージに立てた」と手応えを感じた。